Norsk AI-løsning inntar global akademia

Hvis du ikke vet hva som finnes der ute, hvordan kan du søke etter det? Slik lyder "elevens paradoks" kjent fra antikkens Hellas, som representerer den fundamentale utfordringen Keenious løser. For millioner av studenter, forskere og kunnskapsarbeidere verden over, endrer den norske innovasjonen måten å oppdage relevant forskning på.

Svakheten ved dagens søkemotorer og databasesøk er at det kan være krevende å finne relevante forskningsartikler og referanser når man skriver en oppgave eller forsker.

– I vår moderne verden kan du finne ting på to måter: Enten søker du det opp hvis du har noe spesifikt du leter etter, eller så får du noe noe anbefalt, sier Frode Opdahl, CEO og CTO i Keenious.

Sammen med Anders Rapp, som i dag er COO i selskapet, har han utviklet et AI-verktøy som overfører anbefalingskonseptet til forskning.

Keenious kan avdekke relevant forskning som brukeren vanskelig ville funnet med tradisjonelle søkeord. I en studie med Uppsala universitet oppdaget bibliotekarer opptil 100 prosent flere relevante artikler når de kombinerte Keenious med tradisjonelle søk.

Det norske AI-verktøyet skiller seg samtidig fra tradisjonelle søkemotorer og nyere AI-løsninger som Perplexity eller ChatGPT. Der andre AI-søkesystemer automatisk drøfter innholdet, og vurderer relevans og korrekthet for brukeren, lar Keenious det være opp til studenten eller forskeren selv å vurdere om kildematerialet er relevant eller ikke. Det styrker læring og kritisk tenkning.

– Vi ønsker ikke å gi deg et ferdig vurdert svar eller at AI skal lese over informasjonen for deg. Vi ønsker å gi deg relevant informasjon, slik at du kan vurdere det selv og bygge din egen forståelse. Derfor ser vi på det mer som et utdanningsverktøy enn et produktivitetsverktøy, understreker Opdahl.

Historien om Keenious begynte med en typisk frustrasjon som student. Under arbeidet med masteroppgaven i informatikk ved UiT Norges arktiske universitet, opplevde Frode Opdahl hvor vanskelig det var å finne relevant forskning.

 – Denne utfordringen førte til at jeg fikk idéen om å utvikle en prototype for artikkelanbefalinger, og den vakte raskt interesse blant medstudenter og forskere.

Sammen med medgründer Rapp utviklet de en mer avansert prototype med forskningsartikler, støttet av EUs forskningsprogram. Dette prosjektet videreutviklet seg til AI-verktøyet Keenious, i samarbeid med Innovasjon Norge og UiT.

I motsetning til mange techselskaper som prioriterer produktivitetsøkning og automasjon, har Keenious tatt en bevisst retning mot etisk utvikling av AI-verktøy for utdanningssektoren.

– Det viktigste for oss er at vi lager et verktøy der du sitter igjen med en bedre forståelse etter du har brukt det, fordi du faktisk har satt deg inn i kildene selv. Vi ønsker ikke å gi raske svar, men styrer i en helt annen retning, forklarer Opdahl.

Selskapet gjennomførte en omfattende studie med 50-60 bibliotekarer over hele verden for å kartlegge synet på etisk bruk av AI i akademia. Resultatet var tydelig: Å finne informasjon ble sett som etisk, men å generere tekst som skulle inn i et dokument ble vurdert som uetisk. Basert på funnene har Keenious ikke ønsket å inkludere generativ AI i sine produkter – så langt.

– Etter nøye vurdering, samtaler med akademia og en bedre forståelse av hva som er positivt og negativt med generativ AI, planlegger vi nå å legge det til. Vi ønsket rett og slett ikke å hoppe på generativ AI-bølgen uten å vite hvilken effekt det har på utdanning og forskning. Vi ser at det kommer mye forskning som viser at ChatGPT kan redusere kritisk tenkning, gjøre folk late og ha mindre effekt på læring, forklarer Opdahl.

Keenious har i dag ti ansatte og har på kort tid etablert seg hos prestisjetunge universiteter som Carnegie Mellon, Caltech og Helsinki University. Også i markedsføringen har duoen valgt en annen vei enn typiske tech-startups.

– Vi har en veldig akademisk tilnærming framfor å være en type "Silicon Valley"-startup. Når vi snakker med et universitet, refererer vi til kunder vi allerede har. Vi viser til studier om effekten og metodene vi har brukt. Dette skiller oss veldig ut i markedet, sier Rapp.

Denne grundige tilnærmingen har gitt resultater. Carnegie Mellon University, en global leder innen AI-forskning, fremholder Keenious som "Your new favorite research tool" og har presentert sammen med selskapet på Charleston Conference, en av de større bibliotekskonferansene i verden.

– Caltech er jo topp 10 i verden og et prestisjeuniversitet. De lar så godt som ingen bruke logoen deres på nettsiden. Men etter at vi hadde jobbet litt med dem, fikk vi lov, forteller Opdahl.

Bak suksessen ligger et grundig og systematisk arbeid som ble formet gjennom samarbeid med UiT og støtte fra Innovasjon Norge, blant annet i form av et avgjørende innovasjonslån på fem millioner kroner i 2023.

– Det fine med de strenge kravene vi ble møtt av fra Innovasjon Norge og UiT underveis, var at vi måtte være strukturerte og gjennomtenkte helt fra starten av. I løpet av prosjektet så vi at denne tilnærmingen ga gode resultater, så derfor har vi bare fortsatt i samme spor, sier Opdahl.

Tilskuddet til innovasjonskontrakt fra Innovasjon Norge ble særlig betydningsfullt for duoen. Det ga Keenious verdifull tilgang til UiT som krevende kunde. Dette samarbeidet førte til utvikling av datasett og studier som dokumenterte verktøyets effekter – dokumentasjon som senere har vært avgjørende for å overbevise krevende prestisjeuniversiteter verden over om verdien av den norske løsningen.

Denne tilliten fra både offentlige og private investorer kommer ikke av seg selv. Det krever både en bærekraftig forretningsidé og et team med gjennomføringsevne – noe selskapet har bevist over tid at de har.

– Vi fikk tidlig tillit til Frode Opdahl og Anders Rapp siden de er ryddige og jobber veldig strukturert og solid. De leverte godt på å finne utviklere og riktig kompetanse for å utvikle selskapet videre til der de er i dag, i form av store avtaler med mange anerkjente universiteter, sier seniorrådgiver Inger E. Haug i Innovasjon Norge.

Underveis i prosessen deltok gründerduoen også på flere av skaleringsprogrammene til Innovasjon Norge, som TINC (Tech Incubator Silicon Valley) og TEA (Tech Accelerator London).

Les mer om våre skaleringsprogrammer

Med ambisjon om å bli den ledende AI-løsningen i akademia globalt, fortsetter Keenious å utvikle sine produkter. De ønsker å utnytte Norges rykte som etisk og pålitelig i sin internasjonale markedsføring.

– Vi vet at Norge er en god plass for å utvikle denne typen selskap. Vi er kjent som "trustworthy" og etiske ute i verden, og det er noe vi bruker i vår markedsføring, sier Opdahl.

Støtten fra Innovasjon Norge har ikke bare gitt finansiell drahjelp, men også formet selskapets tilnærming til markedet gjennom krav om dokumentasjon, strukturerte prosesser og grundighet. Dette har vist seg å være nøkkelen til å oppnå troverdighet i det akademiske markedet, der kvalitet, etikk og dokumenterte fordeler veier tyngre enn effektive teknologiløfter.

– Utdanning er jo et trygt marked. Universiteter har høye krav og det tar en stund å selge seg inn til dem, men hvis de gir deg en sjanse og du viser at du er pålitelig, kan du bli sluppet inn i varmen, oppsummerer Rapp.

– Vi har nesten ingen frafall. Denne prosessen har naturlig kommet fordi vi jobbet med Innovasjon Norge og UiT på innovasjonskontrakten. Det tvang oss i denne retningen.